R.E.M. se formó en Athens, un pequeño pueblo del estado de Georgia en Estados Unidos. Michael Stipe y Peter Buck se conocieron y descubrieron que tenían gustos musicales similares. Decidieron formar una banda y al poco tiempo se les unieron Mike Mills y Bill Berry para formar una de las bandas mas importantes del siglo XX. La banda pronto creó un sonido único combinando la gran voz de Stipe con el característico sonido arpegiado de la guitarra de Buck y se convirtieron en pioneros del llamado Rock Alternativo.

El nombre de la banda fue elegido de modo azaroso consultando un diccionario y designa una fase del sueño ( Rapid Eye Movement ) que es la fase donde ocurren los sueños mas profundos.

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La banda pronto empieza a tener conciertos y  editan su primer single " Radio Free Europe " en 1981.

El éxito del mismo les lleva a fichar por el sello independiente I.R.S. Records. En 1983 R.E.M. lanzan su primer álbum Murmur. El álbum obtiene un gran éxito y es considerado el mejor del año por la revista Rolling Stone.

Gracias a la genial acogida del álbum R.E.M. logran su primera actuación televisiva en el show de Dave Letterman.

Al año siguiente R.E.M publica Reckoning, el álbum no obtiene tanto éxito como su  predecesor y es criticado por las radios convencionales por ser poco comercial. Pero el grupo sigue a lo suyo y Stipe continúa escribiendo letras ambiguas y indescifrables.

​El grupo al año siguiente se marcha a Londres para grabar Fables of Reconstruction, un álbum oscuro y lleno de leyendas y fábulas de la mitología sureña. La estancia en Londres no es tranquila y la nostalgia y el frio hacen que R.E.M. esten a punto de romperse. El resultado de las grabaciones es una música diferente a la que R.E.M. venía haciendo pero que también tiene su punto interesante.

En 1986 R.E.M. vuelven a su sonido mas vitalista y Pop con Lifes Rich Pageant. Este sonido es el que les llevará a éxito mas masivo en los 90. El trabajo incluía sus primeros temas sobre política o sobre el medio ambiente cantados por la voz de un Stipe que sobresalía en cada canción.

La evolución del grupo iba muy bien encaminada y era sólo question de tiempo que R.E.M. llegará al gran público.

Lo consiguieron con Document, que les llevó a su primer disco de Platino y a firmar con Warner Records.

El disco es un gran ejemplo de como se puede conseguir el éxito siendo fiel a un sonido y no dejándose influenciar por las radiofórmulas. La balada " The One I love " iba a ser el despegue de la banda de Athens hacia las estrellas.

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En 1988 sale al mercado Green, un disco lleno de hits que termina de afianzar a R.E.M. dentro del mundo musical.

La banda experimento mucho con su sonido , creando un álbum de sonidos eclécticos y lleno de canciones Pop irónicas y preparándose para su inminente proyección internacional.

Llegan los 90 y en esta época la banda alcanzará el estatus de banda de culto en todo el mundo. Atrás quedan los años en sellos independientes y la banda supera a grupos como U2 en su camino al estrellato.

Con Out of Time la banda gana tres Grammy y consigue el respeto y admiración de todo el mundo. Éxitos como

" Shiny Happy People" o " Losing my Religion " son coreados por todo el planeta.

Un año después aparece Automatic for the people y nos muestra que los R.E.M. siguen en racha. El álbum es considerado como el mejor que nunca ha lanzado el grupo y se disfruta de principio a fin con grandes piezas

​como " Everybody hurts " o " Man on the Moon ".

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En 1994 R.E.M. publica Monster, un disco contra la fama y el acoso de los medios de comunicación. El disco está influenciado por las muertes de dos grandes amigos de Stipe : el actor River Phoenix y Kurt Kobain, cantante de Nirvana. El sonido del álbum es deliberadamente más guitarrero y ruidoso alejándose de los dos últimos discos que el grupo había publicado.

Tras el disco R.E.M. se embarca en una gira interminable llena de conciertos por todo el mundo que daría como fruto diversos problemas de salud en la banda. El punto culminante lo marca el aneurisma cerebral que sufre Bill Berry en una actuación en Laussane( Suiza) . El suceso casi acaba con la vida del batería que dejará la banda dos años después.

La marcha de Bill Berry la marca New Adventures in Hi-Fi, el décimo álbum de la banda. El álbum fue escrito durante la larga gira de Monster y daba una sensación de movimiento y despedida. Entremezclaba sesiones acústicas con temas más estridentes. El álbum incluía la participación de Patti Smith en " E-Bow the Letter ", la cantante había sido una gran influencia para Stipe y Buck en toda su carrera.

La banda pierde a su batería y con él se va un poco del sonido clásico del grupo. Para substituirle se contrata a Joey Waronker y también llega Ken Stringfellow para encargarse de los teclados.

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La nueva etapa como trio del grupo se inicia con Up en 1998, un disco muy calmado y mélodico donde R.E.M. coquetea con la electrónica .El álbum tiene un sonido melancólico producido por la marcha de Berry y el sentimiento de duda ante el futuro de la banda.

Pero durante 1999 R.E.M. ​trabajaron en la banda sonora de Man on the Moon, un film sobre Andy Kauffman.

El personaje fue un cómico admirado por el grupo y les inspiró a realizar algunas de sus mejores canciones como

" Man on the Moon " publicada en Automatic for the People o " The Great Beyond " que se incluía en la banda sonora de la película y nos devolvía a los mejores R.E.M. en un tema lleno de sentimiento. 

En 2001 R.E.M. lanzan Reveal , un disco donde muestran haber acabado con las dudas. El álbum muestra un buen estado de creatividad y tiene una música tranquila y pausada. La crítica no recibe bien el disco pero el inconformismo de la banda sigue latente en los surcos de este trabajo.

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En 2003 hay un nuevo cambio de batería y Bill Rieflin substituye a Joey Waronker. Poco después aparece Around the Sun, una dura crítica al gobierno estadounidense de George Bush y la guerra de Irak. El grupo se embarcó en una gira de 113 conciertos y participó en la campaña Vote for Change que apoyaba al candidato John Kerry.

En 2008 la banda ya ha alcanzado el estatus de leyenda de Rock y aparece en el Hall of Fame de Georgia.

En este contexto aparece Accelerate, su decimocuarto álbum . El álbum describía la situación de Ámerica del Norte y tenía un sonido más maduro. R.E.M. elaboraban un álbum de altibajos pero que era disfrutable en su conjunto.

La banda se concentró en proyectos paralelos hasta el año 2011 en el que publican su último disco Collapse into  Now. El álbum obtuvo buenas críticas pero parte de la magia exhibida antaño desaparece. R.E.M. suena como una banda que ya lo ha dado todo cuando su principal cualidad ha sido siempre la de sorprender a todo el mundo.

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R.E.M. anunció su separación el 21 de Septiembre de 2011. En su nota de despedida comentaban la gratitud y asombro por lo que habían logrado como banda a lo largo de su história y agradecían a todo aquel que había disfrutado de su trabajo. Su legado influencíaria a toda una generación de musicos alternativos y quedaría en la história de la música para siempre.

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